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Base de données des enseignements et séminaires de l'EHESS

Ce séminaire a pour objectif de mettre en commun un objet qui concerne à la fois l’histoire et la linguistique : les énoncés produits dans le passé, c’est-à-dire écrits. Dans quelle mesure l’écrit influe-t-il sur la construction du sens ? Que peut nous apprendre, d’un point de vue linguistique et d’un point de vue historique, la prise en compte de l’acte de dire quelque chose par écrit ? On étudiera, cette année, des chansons composées par des poètes ouvriers au XIX^e siècle, et des lettres écrites par ces mêmes ouvriers, par exemple pour demander des subsides au ministre de l’Instruction publique.

La thèse principalement défendue cette année est qu’il faut distinguer énonciation et action avec les mots. L’énonciation est un phénomène sémantique ; elle est décrite par des marques linguistiques et appartient au sens de l’énoncé. Elle représente le dire revendiqué par le locuteur. L’action avec les mots est ce que fait un acteur parlant lorsqu’il se saisit des mots qu’il emploie et par ce moyen agit dans le monde. Le sens de l’énoncé ne contient pas la description de l’action accomplie avec lui. Avec des mots, faire n’est pas faire ce qu’on dit.
Tout énoncé décrit son énonciation. Celle-ci a un effet contraignant sur les énoncés de l’interlocuteur et, dans le cas de « textes écrits », comme les poèmes du poète cordonnier Savinien Lapointe (1812-1893) étudiés cette année, s’articule à toutes les autres énonciations évoquées dans ces textes. On s’est intéressé particulièrement à l’articulation entre les énonciations évoquées dans un poème de défense de la poésie ouvrière, certaines décrivant une voix spontanée de la souffrance populaire, d’autres le travail d’un écrivain averti.
Pour déterminer l’action à laquelle des mots ont servi, il ne suffit ni de connaître l’énonciation, ni de recourir à un contexte. Il faut reconstruire l’environnement d’actions dans lequel elle prenait place : c’est l’affaire de l’analyse historique. Nous avons ainsi étudié également des lettres (conservées dans les archives du ministère de l’Instruction publique) dans lesquelles Savinien Lapointe, alors petitement pensionné par ce ministère, affirmait travailler à un poème sur « l’homme de Sainte-Hélène ». Dans ces lettres et les extraits de poème qu’elles contiennent, Lapointe fait l’écrivain au service du régime – d’autant plus précieux pour ce régime qu’il était un poète ouvrier. Nous appelons « s’attribuer un discours » le fait de communiquer que son discours est du type qu’on emploie pour accomplir telle ou telle action. Le discours, par ses contenus et par son énonciation, fournit des indices sur son type, mais seulement des indices. Reste, toujours, à les interpréter.
Dans un certain nombre de séances, nous nous sommes enfin efforcées de comparer l’attribution à soi-même et l’attribution à quelqu’un d’autre, pour approfondir la compréhension du lien entre ce qui est dit et ce qui est fait. Nos analyses ont ainsi continué à discuter les modèles disponibles pour penser l’action avec les mots.